홍콩, 재정 적자 타개책으로 '농구 베팅' 합법화 카드 만지작

홍콩 정부가 농구 베팅 카드를 다시 꺼내 든 가장 큰 이유는 재정 건전성 악화입니다. 현재 홍콩은 약 1,000억 홍콩달러(한화 약 18조 원) 규모의 재정 적자에 직면해 있으며, 이를 메울 새로운 수익원이 절실한 상황입니다. 홍콩 경마공사(HKJC)의 2023/24 회계연도 데이터에 따르면, 경기 침체 속에서도 축구 베팅 매출은 소폭 상승하며 안정적인 세수원임을 입증했습니다. 이에 정부는 전 세계적으로 인기가 높은 농구 종목을 제도권 안으로 편입시킬 경우, 축구에 버금가는 막대한 추가 수익을 창출할 수 있을 것으로 분석하고 있습니다. 이는 단순한 도박 장려가 아닌, 국가 재정 위기를 극복하기 위한 실용주의적 경제 정책의 일환으로 해석됩니다.

이번 합법화 추진은 지난해와는 사뭇 다른 분위기입니다. 작년 이맘때 폴 찬 재무장관은 정치권의 요구에도 불구하고 "베팅 합법화 확대는 청소년들에게 도박을 권장하는 잘못된 메시지를 줄 수 있다"며 단호히 거절한 바 있습니다. 그러나 불법 사설 베팅 시장이 기형적으로 성장하고, 해외 사이트로 국부 유출이 심각해지자 정부의 기조가 바뀌었습니다. 무조건적인 금지보다는 합법적인 테두리 안에서 관리하고 감독하는 것이 오히려 사회적 부작용을 줄이고, 공공 이익을 증대시킬 수 있다는 현실론이 설득력을 얻은 것입니다. 여러 정당 역시 불법 도박 자금을 공공 수익으로 전환해야 한다며 지속적으로 정부를 압박해 왔습니다.

만약 이번 예산안에 농구 베팅이 포함된다면, 홍콩 경마공사(HKJC)는 경마, 축구, 마크 식(Mark Six) 복권에 이어 네 번째 주요 베팅 포트폴리오를 갖추게 됩니다. HKJC는 그동안 불법 북메이커들이 제공하는 다양한 농구 베팅 옵션에 대응할 수단이 없어 속수무책이었습니다. 전문가들은 모든 베팅 시스템이 합법화되어 투명하게 관리된다면, 음지에서 횡행하던 불법 도박은 자연스럽게 설 자리를 잃고 근절될 것이라고 전망합니다. 플레이어들에게 법적 보호 장치가 있는 안전한 플랫폼을 제공함으로써, 불법 시장의 수요를 합법 시장으로 흡수하는 것이 이번 정책의 핵심 목표이자 가장 강력한 명분입니다.